Солдаты удачи [= Красный круг ] - Норман Сеймон

- Чем помочь-то? - Долорес обмахивалась платьем, которое она сняла по дороге. - Давай быстрее все сделаем и пойдем.

- Быстрее всего вон - со скалы кинуться, - проворчала старуха, но повела помощницу к пещере.

Вдвоем работа пошла веселее. Старуха упиралась рогатиной, используя ее как рычаг, Долорес помогала сильными руками, только немного боялась выскакивающих из-под камней скорпионов. Наконец расщелину откопали достаточно, чтобы старуха могла вползти туда на четвереньках.

- Может ты посмотришь? - вздохнула Жанн. - Спина у меня болит, а ты молодая, не натруженная...

- Тебя бы так трудили, уже бы в могиле была, - довольно грубо отозвалась Долорес. - Сама полезай, мне и так всю ночь будут скорпионы сниться.

- Дай хоть огня, - смиренно попросила старуха.

Долорес развела костер, соорудила из сухой травы что-то вроде плохонького факела. Жанн, кряхтя о скорой смерти, влезла в пещерку, бахамка вложила в протянутую руку факел.

- Ну? Что там? Золотые горы?

- Дай еще, - потребовала старуха и высунула голову немного отдышаться от дыма. - Беда у нас, Долорес.

- Не знаю, как у вас, а у меня... - начала было бахамка, но осеклась, увидев выражение лица соседки.

С новым факелом старуха пробыла в пещере дольше, а потом вдруг оттуда показалось что-то белое, пушистое. Долорес даже вскрикнула сначала. Но потом разглядела старухины руки и приняла груз.

- Это что? Яйца что ли какие-то?

- Боюсь, ты угадала, - донеслось до нее из пещеры. - держи еще, не стой.

Когда все коконы перекочевали из пещеры на лужайку, Долорес рассмотрела каждый. В каком-то ни на что не похожем белом пуху лежали дети, она видела части их лиц, рук и ступней. Некоторых женщина вспомнила, они жили в Новой деревне.

- Твоих-то здесь никого нет, Жанн? - посочувствовала она старухе.

- У меня вообще никого нет, - отозвалась та. - Ни здесь, ни еще где. Вот разве что ты, Рон, да еще коза. И то, если разобраться, все чужие. Слушай, бахамская душа, нельзя их тут оставлять, унести надо.

- Как же мы их все унесем? - Долорес инстинктивно взяла на руки сына, как бы демонстрируя, что уже занята. - И куда нести? В Улут что ли, или может прямо в бахамский Собор? Тут Вуду какое-то, не нашего ума дело. Пойди в город, позови людей.

- Ага, пойди, - передразнила Жанн, потом взяла первый кокон и медленно пошла вниз.

Долорес осталась сидеть у скал - какая ей разница, где, если колдуны ушли? Когда старуха вернулась и молча взяла второй кокон, женщина со злобой плюнула, и стала ей помогать. До заката в Новую деревню вернулись все, даже коза.

- Чую я, - сказала Жанн за поздним ужином, - что там еще что-то есть в этих скалах. Проклятое стало место, нехорошее. Вот и не хочу их там оставлять. А в город теперь ходить, помощи звать - так легче вудуистов дозваться.

- Не накликай к ночи, - попросила Долорес.

Как-то само собой получилось, что они заночевали у Жанн. Дети лежали посреди комнаты, в одинакового размера коконах. Всю ночь старуха размышляла. Что оттуда может вылупиться, и когда? Зачем эти цепочки, что надеты им на шеи? Что будет, если ребенка вынуть? Все дети дышали, но так тихо и редко, что сразу и не заметишь.

- Вот что сделаем, - решилась Жанн утром. - Иди в деревню Круча, это пара миль отсюда по дороге, и найди там кривого кузнеца, звать Пол. У него есть большая тачка, скажи, что я зову, пусть приходит с ней. И добавь: да не опустится тьма. А за работу вот тебе...

Жанн тяжело опустилась на четвереньки, подняла доску и выудила из-под пола мешочек, полный мелких монеток. У Долорес заблестели глаза, она пересчитала деньги.

- Богато живешь, - похвалила она старую подругу. - Хорошо, схожу, только ты уж за Роном последи, и не таскай его в скалы.

- Зачем теперь-то? Коза и в огороде попастись может, и на поле.

Долорес надела платье и отправилась в путь. Через две - две с половиной мили ей действительно указали на деревню Круча. Покосившись на кровавые пятна в дорожной пыли, женщина сразу услышала от крестьян, что вчера по дороге пробежали с носилками чудища и убивали всех, кто встречался им на пути.

Кузницу было слышно издалека, и даже кривого Пола спрашивать не пришлось - он стоял у горна. Долорес немного понаблюдала за его работой, а потом сказала кто она и откуда.

- Вас очень зовет старая Жанн. С тачкой.

- Некогда мне ее урожаями заниматься, - недружелюбно проворчал Пол, смерив подозрительным взглядом незнакомку. - Свое убрать не успеваю.

- Там не урожаи, - засмеялась Долорес. - Хотя, как посмотреть. Да, чуть не забыла! Да не опустится тьма.

Кузнец свистнул помощников и молча куда-то пошел. Долорес не знала, ждать его или уходить ни с чем, но Пол вышел через несколько минут, умытый и уже с тачкой. Всю дорогу он то расспрашивал женщину о ее жизни, то в лицах разыгрывал смешные сценки из своего личного опыта. Оказывается, ему приходилось подолгу жить и в Бахаме, и Дом Наслаждений он видел, вот только ни разу так и не зашел.

Добравшись до домика Жанн, кузнец помахал ей рукой и скрылся за дверью. Долорес поняла, что ей не стоит присутствовать при разговоре, и подсела на вкопанную в огороде скамеечку, где болтал ножками Рон. Она долго думала о чем-то, потом махнула рукой.

- Все равно он в город пошел, так что же мне здесь сидеть? Если все время ждать, так можно и не дождаться. А кульки эти обязательно в Улут повезут, больше-то некуда.

Будто того только и ждали, Пол и Жанн вышли из дома, стали укладывать на тачку. Кое-как уместили все, тут Долорес и сказала, что хочет пойти в Улут.

- Ну и отлично, - обрадовался кузнец, прикрывая коконы сеном, наверное - от солнца. - Вместе будет не скучно.

3

Люди возвращались в город, едва ли не обгоняя колонны бойцов с алыми повязками. Никто еще не кричал о победе, никто не знал, как справиться с темными братьями, но жители будто что-то почувствовали. Вокруг отрядов сновали торговцы, предлагая что-то бесплатно, а что-то и за деньги, неизбежные проститутки и кюре, старавшиеся хоть в последний момент вернуть Церкви Матери-Девы утерянный авторитет.

Дженис проводила глазами человека в запыленных дорожных сапогах и легонько тронула за плечо идущего рядом Але.

- Вот тот. И, кажется, сразу тот, что нам нужен.

- Он один здесь? - медленно обернулся каторжник, будто заинтересовавшись положением солнца.

- Нет, их... Четверо. Но трое остаются наблюдать, а это пришел из Диджона, там ему передали вести из Бахама. Я пока разбираюсь, какие, но ему приказали идти в купеческий квартал.

- Господин Грамон тоже там? Они решились на него напасть? - выспрашивал Але, в то время как они отделились от колонны и не спеша пошли за факельщиком в сапогах.